「日本清酒株式会社」は、1872年（明治5年）に創業者・柴田與次右衛門が札幌市の創成川沿いで開いた「柴田酒造店」を起源とする、北海道を代表する老舗の酒造会社（※）である。開拓期の札幌で初めて本格的な酒造りに挑んだ蔵として知られ、どぶろくから清酒へと発展し、地域の需要とともに成長していった。1897年（明治30年）には同店を中心に6つの酒造家が合同し「札幌酒造合名会社」を設立。さらに1924年（大正13年）には株式会社組織へ移行し、1928年（昭和3年）には札幌・小樽・旭川の8社が企業合同して現在の「日本清酒株式会社」となり、統一銘柄を「千歳鶴」と定めた。この合同により、北海道の酒造文化を牽引する大規模な醸造会社としての基盤が確立された。

戦後の高度成長期には、1959年（昭和34年）に当時国内最大規模とされた「丹頂蔵」を竣工し、品質向上と大量生産体制を整えた。また、1962年には味噌や飲料の製造工場を新設し、事業領域を拡大。1974年には余市町にワイン工場を建設し、「余市ワイン」の醸造を開始するなど、酒類全般の発酵文化を担う企業へと発展していった。さらに、全国新酒鑑評会では14年連続金賞受賞という輝かしい実績を残し、北海道の酒として全国的な評価を確立した。

日本酒造りの特徴としてまず挙げられるのが、北海道産酒造好適米の積極的な採用である。「吟風」「彗星」「きたしずく」といった北海道独自の酒米を契約農家とともに育て、銘柄「千歳鶴」の主要原料として使用している。これらの酒米は、寒冷地での栽培に適し、雑味が少なく、すっきりとした味わいを生む特性を持つ。特に「吟風」は香り高くキレのある酒質を、「きたしずく」は柔らかく透明感のある味わいをもたらし、千歳鶴の個性を形づくっている。

仕込み水には、豊平川の伏流水が用いられる。この水は100年以上の歳月をかけて地中を流れ、岩盤で濾過されながらミネラルを吸収した軟水で、日本酒の味わいをまろやかに整える。札幌市中心部で酒造りを続ける理由のひとつも、この良質な水脈を守り続けるためである。

また、同社独自の「千歳鶴クラシック製法」と呼ばれる三段仕込み濃厚製法も特徴的で、麹米の割合を高めて発酵を促進し、米の旨味を最大限に引き出す技術として受け継がれている。近年では女性杜氏・市澤智子氏がこの伝統製法を継承しつつ、新しい感性を加えた酒造りを行っている点も注目される。

さらに、2002年に開設された「千歳鶴 酒ミュージアム」や、2023年に竣工した新蔵（※2）など、文化発信と品質向上の両面で積極的な取り組みを続けている。伝統を守りながら革新を重ね、北海道の自然とともに歩む酒造会社として、今も札幌唯一の地酒蔵元としての存在感を放ち続けている。

〇