「笑四季酒造株式会社」は、1892年（明治25年）に滋賀県甲賀市水口町で創業した蔵（※）で、旧東海道水口宿の中心部に位置する歴史ある酒蔵である。創業者・竹島栄三郎が「竹島本家」として酒造りを始め、二代目竹島仙治郎が現在の基幹銘柄「笑四季」を命名した。酒名には「酒は人生を楽しくする糧であり、人と人を結ぶ潤滑剤である」という思いが込められ、四季折々の自然の美しさを酒に映し出すという蔵の哲学が息づいている。

蔵の大きな転機となったのは、五代目蔵元であり醸造責任者の竹島充修氏の就任（※2）である。東京農業大学で醸造学を学び、新潟の原酒造で修業したのちに蔵へ戻った竹島氏は、従来の地元向け中心の酒造りから脱却し、全国に通用するモダンな日本酒を生み出す方向へ舵を切った。特に、ドイツ貴腐ワインに着想を得た濃醇甘口の「モンスーン」シリーズは、独自の再仕込濃醇製法によって極甘口の世界観を確立し、「笑四季」の名を全国区へ押し上げた代表作となった。

2012年には蔵の体制を大きく刷新し、本醸造・普通酒をすべて廃止して全量純米化へ踏み切るなど、品質重視の姿勢を明確にした。さらに、酒米の個性を最大限に引き出すために自社精米を導入し、滋賀県産を中心とした原料米の選定にもこだわる。特に「滋賀渡船2号（短稈渡船）」の品種特性保護や自家栽培にも取り組み、地域の農と酒造りを結びつける姿勢が特徴的である。

仕込み水には鈴鹿山系の伏流水や岩間山の湧水など、硬度の異なる水を酒質に合わせて使い分け、柔らかく清らかな味わいを生む基盤としている。酒母はすべて生もと系または自家培養乳酸菌を用い、醸造アルコールや酵素剤、乳酸などの添加物を一切使用しない“無垢”の酒造りを徹底する。搾りには古式の佐瀬式圧搾機を用い、無濾過・無調整で瓶詰めすることで、米の旨味と酒の個性を最大限に残すスタイルを貫いている。

また、「笑四季酒造」の酒質設計は「香りよりもきれいな甘さ」を中心に据え、シンプルでありながら鮮烈な味わいを追求する点に特徴がある。酵母や乳酸菌の代謝異常を研究し、フレーバー生成のメカニズムを探求するなど、科学的アプローチと造り手の感性を融合させた酒造りは、他の蔵にはない独自性を持つ。

近年では「Sensation」シリーズをはじめ、甘味・酸味・旨味のバランスをモダンに表現した酒が高い評価を受け、国内外のコンペティションでも受賞を重ねている。伝統と革新を併せ持つ「笑四季酒造株式会社」は、近江の風土と造り手の感性を映し出す現代的な日本酒蔵として、今後も注目を集め続ける存在である。