「鳥飼酒造株式会社」は、熊本県人吉市に拠点を構える老舗の酒蔵で、その歴史は400年以上前にさかのぼります。江戸時代にはすでに酒造業を営んでおり、当時は焼酎だけでなく、みりんや醤油の醸造も行っていたと伝えられています。蔵元である鳥飼家は、平安時代に京都から人吉に移り住んだ名家であり、長きにわたり地域に根ざした酒造りを続けてきました。

「鳥飼酒造」が全国的に注目を集めるきっかけとなったのは、1994年に発売された米焼酎「吟香鳥飼」の登場です。この焼酎は、焼酎業界では珍しい“吟醸香”を持つことが最大の特徴で、まるで日本酒のような華やかでフルーティーな香りが楽しめることから、多くの焼酎ファンや日本酒愛好家の心をつかみました。この革新的な焼酎の開発には、熊本工業大学の上田誠之助教授との共同研究が大きく貢献しており、3年にわたる試行錯誤の末に完成したといわれています。

焼酎造りにおいて「鳥飼酒造株式会社」が重視しているのは、三つの柱です。第一に「伝統的手法によること」、第二に「オリジナリティを持つこと」、そして第三に「消費者の支持を得ること」。この理念のもと、同社は吟醸麹（58％まで精米した米を使用）と自家培養酵母を用いた独自の製法を確立し、焼酎でありながらも香り高く、まろやかな味わいを実現しています。

また、自然環境への配慮も「鳥飼酒造」の大きな特徴です。2000年には草津川流域の自然を守るため、周辺の山林を取得し、そこに蒸留所を建設。排水はすべてタンクに集めて処理し、川に一滴も流さないという徹底した姿勢を貫いています。さらに2007年には新たな麹蔵を建設し、自然に囲まれた環境で麹造りを行うなど、持続可能な酒造りにも力を入れています。

現在も「吟香鳥飼」一銘柄に絞って製造を続けており、その品質向上のために、若手研究者たちが年間1000以上のサンプルを試作するなど、日々研究と改良が重ねられています。伝統を守りながらも革新を恐れず、自然と共生しながら唯一無二の焼酎を生み出す姿勢こそが、「鳥飼酒造株式会社」の真髄といえるでしょう。