「木下醸造所」は、文久2年（1862年）創業の由緒ある蔵元で、熊本県球磨郡多良木町に位置しています。創業者は地元の民謡「六調子」にも登場する“文蔵じい”であり、その名を冠した焼酎「文蔵」は、地域の歴史と文化を体現する銘柄として親しまれています。江戸時代に相良藩から醸造・販売の「茶屋」の免許を受けた（※）ことに始まり、現在もその伝統を守り続ける数少ない蔵元のひとつです。

「木下醸造所」の焼酎造りの最大の特徴は、昔ながらの製法を頑なに守っている点にあります。まず、麹づくりには石積みの麹室を使用し、手造りで丁寧に仕込まれます。麹菌には白麹を用い、米の旨みと香りを引き出す繊細な工程が踏まれています。仕込みには素焼きのかめ壺を使用し、自然の力を活かした発酵が行われます。かめ壺仕込みは温度管理が難しく手間がかかるため、現在では希少な手法ですが、「木下醸造所」ではこの伝統を守り続けています。

蒸留には常圧蒸留を採用しており、米の風味をしっかりと残した力強い味わいが特徴です。減圧蒸留に比べて香りやコクが濃厚に仕上がるため、飲みごたえのある焼酎に仕上がります。さらに、焼酎はホーローやステンレスのタンクだけでなく、タイル張りの地下タンクや甕でゆっくりと熟成されます。この長期貯蔵によって、まろやかで深みのある味わいが生まれ、飲む人にどこか懐かしさを感じさせる一杯となります。

「木下醸造所」は、量産を目的とせず、少量でも質の高い焼酎を造ることにこだわっています。蔵の建物も江戸時代の茶屋の面影を残しており、見学者には落し鍵や茅葺屋根など、歴史的な趣を感じさせる空間が広がっています。ホームページを持たないほど素朴な蔵ですが、その分、焼酎造りにかける情熱と誠実さが伝わってきます。

このように、「木下醸造所」は、地域の風土と文化を大切にしながら、手間を惜しまない焼酎造りを続ける稀有な存在です。現代の効率化とは一線を画し、伝統と職人技を守り抜く姿勢が、焼酎ファンの心をつかんで離しません。