サントリーの原点は1899（明治32）年に大阪で開業した「鳥井商店」。 「日本人の味覚に合った洋酒を造り、日本の洋酒文化を切り開く」という創業者・鳥井信治郎氏の想いから、ブドウ酒の製造・販売に踏み切った。1907（明治40）年に、「赤玉ポートワイン」を発売しヒット商品となる。

1921（大正10）年には「(株)壽屋」を設立。1928（昭和3）年に「カスケードビール」の日英醸造の工場を買収、1930年に「オラガビール」として発売するが、売上不振で1934（昭和9）年に撤退する。その後、ウイスキー製造にも乗り出し、1929（昭和4）年には国産初の本格ウイスキー「サントリーウイスキー白札」を発売する。 再びビール部門に参入したのは1963（昭和38）年、「サントリービール」を発売し、この年に社名を「(株)壽屋」から「サントリー(株)」変更する。

サントリーのビール部門は、常にビール業界に一石を投じ続けた歴史といっていい。1967（昭和42）年、フィルターで酵母を除去した非熱処理ビール『サントリービール　純生』を発売、生ビールを一般家庭に普及させる。

しかし、酵母の有無と生ビールの定義について他のメーカーとの間で議論が起きる。いわゆる「生ビール論争」というものである。 最終的に特許庁は「サントリービール　純生』の商標登録を認め、1979（昭和54）年には「生ビール・ドラフトビール」の定義を「熱処理をしないビールのすべて」と公示、生ビールについての日本独自の新しい定義が生まれる。

その後、サントリーはプレミアムビール路線に方針変更。1986（昭和61）年には、『ザ・プレミアム・モルツ』の原点となる麦芽100%生ビール「モルツ」を発売する。1983（昭和58）年、松田聖子の14枚目のシングルとしてリリースされた「ガラスの林檎」のB面だった「SWEET MEMORIES」が、サントリーCANビールのCMソングに起用され大きな話題に。ペンギンのキャラクター「パピプペンギンズ」が歌う「SWEET MEMORIES」は、普段ビールを飲まない人にも「サントリービール」の存在を広く知らしめた。

1994年（平成6）年には、世にいう”ドライ戦争”のさなか、業界初の発泡酒「ホップス（HOP'S）＜生＞」を発売。”節税ビール”と揶揄されながらも、知名度・市場シェアを徐々に高めていった。

1989（平成元）年、武蔵野工場のミニブルワリーで生まれた樽生限定ビールを、「モルツ・スーパープレミアム」というブランドで発売開始。 麦芽100%で天然水使用、チェコ・ザーツ産のファインアロマホップの他、ヨーロッパ産のアロマホップを100％使用している。その後サントリーは、ビールジャンルの全商品を麦芽100％にする。2001（平成13）年、それまで限定品だった「モルツ・スーパープレミアム」を缶と中瓶で通年販売にする。

そして2003（平成15）年には、現在の『ザ・プレミアム・モルツ』に名称変更して発売開始する。 『ザ・プレミアム・モルツ』は、麦汁を煮沸段階でホップの種類を変え、2～3回に分けて投入しているが、理想の苦みと香りにたどりつくまでに10年の歳月を費やしたという。サントリーではホップの産地である欧州において、栽培から手がける職人‟ホップマイスター”の育成にも注力している。

2005（平成17）年、『ザ・プレミアム・モルツ』は、国産ビールでは初の「モンドセレクション最高金賞」を受賞、以後2007（平成19）年まで3年連続して最高金賞を受賞している。この受賞により、一時期は生産終了の可能性もあった『ザ・プレミアム・モルツ』だが一機に息を吹き返し、2008（平成20）年には、ヱビスビールを抜きプレミアムビールNo.1ブランドになる。

そしてこの年に、1963（昭和38）年にビール事業に参入して以来赤字続きだったビール部門が初めて黒字に転じ、『ザ・プレミアム・モルツ』はサントリービールを代表するブランドとなる。