1907（明治40）年創業の「キリンビール（麒麟麦酒）」は、明治から現在に至るまで常に日本のビール市場を牽引してきた。しかし、会社名にもなっている『キリンビール』の発売は、会社設立以前「ジャパン・ブルワリー・カンパニー」時代の1888（明治21）年のこと。商標を「麒麟」にしようと提案したのは三菱の大番頭と呼ばれた荘田平五郎氏。当時西欧から輸入されているビールのラベルに狼や猫などの動物がデザインされていたことから、縁起の良いとされる中国の想像上の動物「麒麟」が提案されたといわれる。そして、実際に図柄をデザインしたのは、漆芸家の六角紫水氏。

「ジャパン・ブルワリー・カンパニー」は品質の良い、本格的なドイツ風のビールを造ることを目指し、ドイツから醸造技師・ヘルマン・ヘッケルト氏を呼び寄せ、醸造設備や原料となる麦芽・ホップに至るまでドイツから輸入しました。その後、ビール事業は麒麟麦酒（株）へと引き継がれることとななります。

太平洋戦争（1941年12月8日～ 1945年8月15日）は、ビール業界にも暗い影を落とします。戦時影響下で配給制度が始まり、ビールもその対象となりました。1943（昭和18）年には、経済統制法により各社の商標が廃止されラベルには「麦酒（家庭用・業務用）」に統一され、ラベルからは「麒麟」も消されてしまいました。1945（昭和20年）にはビール醸造停止の勧告もされましたが、醸造が完全停止する直前に終戦を迎えることができました。戦後、国内の商業活動に関わるさまざまな制約・制限が徐々に取り除かれ、1949（昭和24）年には出荷制限も解除され、本格的自由販売が再開し「キリンビール」の商標も復活することができました。

朝鮮戦争（1950年 ～53年）による特需もあって、国内景気は一気に回復、麒麟麦酒は朝日麦酒、日本麦酒との混戦から抜け出し、1954（昭和29）年には年間庫出量でトップシェアを獲得しました。 以降40年以上も独走し、最盛期には年間ビールシェアで60%を超すほどまでになります。1960（昭和35）年には、集合住宅の増加に伴い缶入りも発売。戦前には、4か所だった工場は1972（昭和47）年には12ヵ所となります。

この「キリンビール」の独走態勢にストップをかけたのが、1987（昭和62）年に発売された「アサヒスーパードライ」でした。 『キリンビール』の苦くコクのある味わいとは違った、その研ぎ澄まされたキレと味わいは爆発的な大ヒットとなり、徐々にキリンの牙城を揺るがし、遂には1998（平成10）年には念願の市場シェア1位を獲得します。

「キリンビール」も黙って見過ごす訳にはいきません。対抗策として打ったのは、まず1988（昭和63）年に「キリンビール」を『キリンラガービール』と改称。そして1996（平成8）年には、それまで熱処理方式を採っていましたが、熱処理しない「生ビール」に変更し、アルコール度数も4.5%から5.0%に引き上げました。

さらに1990（平成2）年には「一番搾り麦汁だけを使用」した「キリン一番搾り」を発売、ヒット商品となります。2009（平成21）年からは「一番搾り」を麦芽100％に変更したことで、翌年にはドイツでも醸造が開始します。ドイツは、1516年に制定されたビール純粋令が今なお有効な国で、ビール醸造に関して厳格な基準が残っています。これは国内のビールブランドとしては初の快挙で、製造しているのは世界最古のビール醸造所（1040年ビール醸造開始）「ヴァイヘンシュテファン醸造所」。「一番搾り」の爽やかなテイストは海外での評価も高い。

麦芽100%のプレミアムビールでありながら通常価格で販売したことが多くのビール好きを虜にし、同社を代表する銘柄にまで成長します。