兵庫県明石市にある江井ヶ嶋蒸溜所（江井ヶ嶋酒造株式会社）は、清酒「神鷹」で知られる老舗酒蔵でありながら、日本のウイスキー黎明期からその名を刻んできた稀有な存在です。その起源は1679年（延宝7年）、卜部八兵衛が西灘で酒造りを始めたことにさかのぼります。1888年（明治21年）には卜部兵吉が中心となり、江井ヶ嶋酒造株式会社を設立。「日本魂」や「神鷹」などの銘柄で名声を博し、一升瓶の普及にも先駆けるなど、革新的な取り組みを行ってきました。

ウイスキー造りにおいては、1919年（大正8年）に日本初のウイスキー製造免許を取得。これはサントリーの山崎蒸溜所よりも早く、江井ヶ嶋が日本のウイスキー史において先駆的な役割を果たしたことを示しています。本格的な蒸溜所の稼働は1984年、ホワイトオーク蒸留所（現・江井ヶ嶋蒸溜所）の竣工によって始まりました。

ウイスキー造りの特徴は、まずスモールバッチ生産にあります。1回の仕込みは麦芽1トン、年間約200回の仕込みを行い、少量多品種のクラフトスタイルを貫いています。糖化には三宅製作所製のセミロイタータン式糖化槽を使用し、発酵槽はステンレス製3基とダグラスファー製の木槽1基を併用。発酵時間は66〜114時間と長く、複雑で芳醇な香味を引き出しています。

蒸溜には2019年に導入されたストレート型ポットスチル（初留・再留）を使用し、冷却にはシェル＆チューブ式コンデンサーを採用。仕込み水には地下100mから汲み上げた硬度100の深井戸水を使用し、海風の影響を受けた熟成環境が、時に塩気を感じさせる個性的なモルトを生み出します。また、バーボン、シェリー、ワイン、ビール、テキーラ、栗など多彩な樽を使った熟成や、冷却濾過・着色を行わないノンチルフィルター＆ノンカラーのボトリングも特徴です。

代表銘柄には「シングルモルトあかし」や「江井ヶ嶋シェリーカスク」、2025年に登場した新ブランド「香掬（こうきく）」などがあり、三郎丸蒸溜所や長濱蒸溜所との原酒交換など、クラフト蒸溜所との連携も積極的に展開しています。江井ヶ嶋蒸溜所は、伝統と革新を融合させながら、地域に根ざしつつ世界を見据えたウイスキー造りを続ける蒸溜所です。 その一杯には、明石の風土と職人たちの誠実な手仕事が息づいています。